Deux missions martiennes ont enregistré l’un des plus grands impacts de météorites jamais vus dans le système solaire. L’impact a provoqué des ondes sismiques qui ont secoué la planète et aide les scientifiques à mieux comprendre l’intérieur de Mars.
La frappe a eu lieu le 24 décembre 2021 et les scientifiques avaient déjà observé ses résultats sous la forme d’un tremblement de terre martien de magnitude 4 qui a été détecté par l’atterrisseur InSight de la NASA. Mais en examinant les images de la surface recueillies depuis l’orbite par le Mars Reconnaissance Orbiter, les chercheurs ont réalisé qu’ils pouvaient voir un énorme cratère apparu au même moment, ce qui prouve que les tremblements de terre ont été provoqués par un impact important.
“C’est sans précédent de trouver un impact frais de cette taille”, a déclaré Ingrid Daubar de l’Université Brown, qui dirige le groupe de travail sur la science des impacts d’InSight, dans un communiqué. “C’est un moment passionnant de l’histoire géologique, et nous avons pu en être témoins”.
On estime que la météorite qui a frappé la planète mesure entre 16 et 39 pieds de large, et qu’elle a frappé la planète avec suffisamment de force pour créer un cratère de près de 500 pieds de large et 70 pieds de profondeur. Lorsqu’il a heurté la planète, il a mis à nu les couches situées sous la surface et éjecté des matériaux qui ont parcouru jusqu’à 30 km depuis le cratère, situé dans la région d’Amazonis Planitia.
“L’image de l’impact ne ressemblait à rien de ce que j’avais vu auparavant, avec l’énorme cratère, la glace exposée et la zone d’explosion spectaculaire préservée dans la poussière martienne”, a déclaré Liliya Posiolova, qui dirige le groupe des sciences et des opérations orbitales du MSSS. “Je n’ai pas pu m’empêcher d’imaginer ce que cela a dû être d’assister à l’impact, à l’explosion atmosphérique et aux débris éjectés à des kilomètres de là.”
L’impact a provoqué des ondes sismiques qui ont non seulement traversé l’intérieur de la planète, mais se sont également propagées le long de sa surface. Ces ondes sont rares à observer en surface et sont utiles aux chercheurs qui veulent mieux comprendre la structure de la croûte de la planète.
“Jusqu’à présent, notre connaissance de la croûte martienne s’est basée sur une seule mesure ponctuelle sous l’atterrisseur InSight”, a expliqué l’auteur principal de l’un des articles, Doyeon Kim de l’ETH Zurich, dans un communiqué séparé.
Grâce à ce nouveau point de données, les chercheurs ont pu constater que la zone crustale entre l’atterrisseur et le site d’impact semble avoir une densité plus élevée, alors que les mesures précédentes suggéraient que la croûte sous l’atterrisseur avait une densité plus faible. Il se pourrait qu’il y ait différents types de roches à la surface, ou que les roches sous l’atterrisseur aient été créées par un processus différent de celui des autres régions de la planète.
Ces recherches sont publiées dans deux articles de la revue Science.
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