Le rover de la NASA n’explore pas seulement Mars pour les découvertes scientifiques qu’il peut faire maintenant, mais il ouvre également la voie aux futures missions qui visent à ramener des échantillons de Mars sur Terre pour la première fois. Ce plan complexe comprend plusieurs véhicules, dont un vaisseau spatial, un atterrisseur et deux hélicoptères, qui travailleront ensemble pour collecter des échantillons de la surface martienne, les transporter en orbite et les ramener sur Terre. Mais Persévérance commence le processus en collectant des échantillons, en les scellant dans des tubes, et en laissant ces tubes à la surface pour que les missions futures puissent les collecter.
Aujourd’hui, la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) ont annoncé qu’elles avaient sélectionné les premiers échantillons à déposer sur la surface, prêts à être collectés. “Jamais auparavant une collection d’échantillons provenant d’une autre planète n’avait été scientifiquement conservée et placée en vue d’un retour sur Terre”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour les sciences au siège de la NASA, dans un communiqué. “La NASA et l’ESA ont examiné le site proposé et les échantillons martiens qui seront déployés pour ce dépôt dès le mois prochain. Lorsque ce premier tube sera placé à la surface, ce sera un moment historique dans l’exploration spatiale.”
Dix des 14 échantillons que Persévérance a collectés jusqu’à présent seront déposés dans une région du cratère Jezero appelée Three Forks. Cette région a été choisie parce qu’elle est plate et ne comporte pas d’obstacles tels que de gros rochers qui pourraient poser des problèmes pour la collecte future. Les échantillons choisis pour la collecte comprennent des roches ignées et sédimentaires recueillies lors du voyage de 8 miles du rover à travers Jezero.
“Ramener ces échantillons dans nos laboratoires nous permettrait de faire des percées scientifiques et de comprendre la zone spécifique de Jezero”, a déclaré dans un communiqué Gerhard Kminek, le scientifique principal de l’ESA pour le retour d’échantillons sur Mars. “Nous pourrions également en apprendre davantage sur les conditions environnementales sur Mars à l’époque où la vie est apparue sur Terre, et peut-être sur la planète rouge”.
Le cratère Jezero est le site d’un ancien lac, et les scientifiques pensent qu’il aurait pu autrefois abriter la vie. Pour en savoir plus sur la possibilité que la vie ait effectivement prospéré sur l’ancienne Mars, les scientifiques doivent ramener des échantillons dans les laboratoires de la Terre pour des expériences plus détaillées que celles qui sont possibles sur un rover.
Une fois que le rover aura déposé les échantillons, il continuera à explorer et à collecter d’autres échantillons. “Bien que le lancement des tubes soit une étape importante de la mission, cela ne signifie pas que l’exploration ou la collecte d’échantillons de Perseverance est terminée, loin de là”, a déclaré Ken Farley, de Caltech, scientifique du projet Perseverance. “Ensuite, nous nous dirigerons vers la partie supérieure du delta, dans une zone qui, d’après les images satellites, semble géologiquement riche, pour mener des investigations scientifiques et prélever d’autres carottes de roche.” Le programme “Mars Sample Return” va avoir beaucoup de choses intéressantes à choisir.”
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